Affections inflammatoires courantes de la vulve

La vulve, souvent confondue à tort avec le vagin (qui désigne le canal de naissance), correspond aux organes génitaux externes de la femme. Elle est constituée d'une peau présentant une transition entre la zone pileuse et une muqueuse modifiée. La peau vulvaire possède un environnement spécifique, influencé par une exposition continue à l'humidité, aux frottements et à l'occlusion, ainsi que par les variations du microbiome local et les fluctuations hormonales tout au long de la vie. On oublie souvent que la peau vulvaire reste de la peau et, à ce titre, elle peut développer des affections cutanées inflammatoires, comme toute autre partie du corps.

Pourquoi les affections cutanées vulvaires sont-elles si souvent mal diagnostiquées ?

Compte tenu de la complexité de la peau vulvaire, il n'est pas surprenant que les patientes présentent fréquemment divers symptômes. Malheureusement, ces symptômes persistent souvent trop longtemps avant qu'un diagnostic précis ne soit posé. Nombre de mes patientes souffrent de symptômes pendant des décennies avant d'obtenir un diagnostic correct. La vulve relevant à la fois de l'anatomie dermatologique et gynécologique, les patientes peuvent être amenées à consulter plusieurs spécialités, mais la plupart se présentent initialement en médecine générale ou aux urgences. Une erreur étonnamment fréquente commise par les cliniciens face à des symptômes vulvaires est l'omission de réaliser un examen cutané vulvaire attentif et systématique. Les patientes sont souvent traitées de manière empirique, sans examen préalable. Les symptômes vulvaires sont fréquemment confondus avec des mycoses vaginales récidivantes, des vaginoses bactériennes ou des infections sexuellement transmissibles. Pour les cliniciens, l'objectif n'est pas de diagnostiquer toutes les affections complexes, mais de reconnaître les schémas communs, de traiter les affections simples, d'éviter les irritants et les traitements inutiles, et de savoir quand orienter les patientes vers un spécialiste. Un examen attentif de la peau vulvaire, à la recherche de signes spécifiques, constitue la première étape vers un diagnostic et le choix du traitement approprié.

Quelles sont les affections inflammatoires les plus courantes touchant la vulve ?

Dermatite de contact

L'eczéma est un terme générique désignant un type d'inflammation cutanée, également appelée dermatite. La dermatite de contact (DC) est une forme spécifique d'eczéma (dermatite) où la peau réagit au contact d'un agent irritant. La vulve est particulièrement vulnérable à la DC en raison de la finesse de sa peau, de son microenvironnement et de son occlusion naturelle.

La dermatite de contact se divise en deux catégories : la dermatite de contact irritative (DCI) et la dermatite de contact allergique (DCA). La DCI résulte de lésions cumulatives de la barrière cutanée et est de loin la cause la plus fréquente de dermatite de contact. Parmi les irritants courants figurent l’urine, la transpiration, le savon, l’eau et d’autres produits d’hygiène. La DCA, quant à elle, est une réaction immunitaire retardée et individuelle à un allergène ayant pénétré la peau. Cette réaction à un déclencheur spécifique apparaît 18 à 96 heures après l’exposition à l’allergène. Au niveau de la région anogénitale, les allergènes courants sont les produits parfumés, les produits d’hygiène intime, les protections menstruelles ou d’incontinence, les lubrifiants intimes, les conservateurs, les extraits de plantes et les médicaments topiques. De plus, il est possible de développer une sensibilisation à un produit utilisé depuis des années, ce qui complexifie encore la DCA.

La prise en charge initiale d'une dermatite de contact irritante (DCI) ou allergique (DCA) consiste à rétablir la barrière cutanée par une hygiène douce et en évitant l'exposition aux irritants ou allergènes potentiels. Il est important de se laver uniquement les mains pour les muqueuses (capuchon clitoridien, petites lèvres, vestibule). Utilisez uniquement un nettoyant doux et sans parfum sur les zones pileuses non muqueuses. L'application d'une barrière protectrice non irritante, comme de la vaseline ou une pâte à l'oxyde de zinc, soulage les frottements et les fissures. L'urine étant un irritant fréquent pour de nombreuses vulves, une prise en charge adaptée de l'incontinence urinaire est nécessaire. Il est essentiel d'éviter tout médicament topique sans ordonnance, car il s'agit d'un facteur déclenchant fréquent de la DC. En cas de suspicion de dermatite de contact allergique, des tests épicutanés (différents des tests cutanés par piqûre) peuvent être nécessaires auprès d'un dermatologue ou d'un allergologue spécialisé dans les dermatites de contact allergiques.

Lichen scléreux

Le lichen scléreux (LS) est une affection inflammatoire chronique le plus souvent diagnostiquée chez les femmes ménopausées, mais elle peut survenir à tout âge, y compris chez l'enfant. Sa cause est inconnue, mais l'auto-immunité est une hypothèse majeure. Les patients présentent généralement des démangeaisons, des irritations ou des douleurs, mais certaines personnes sont asymptomatiques. Les manifestations cutanées du lichen scléreux classique à un stade avancé comprennent des plaques blanc porcelaine, ridées (aspect de papier de soie), un purpura (ecchymoses), des fissures cutanées et une distribution en forme de huit autour de la vulve et de l'anus. Au début de l'évolution du LS, les manifestations cutanées sont plus discrètes et non spécifiques, telles qu'un gonflement ou une rougeur. Sans traitement, le LS peut entraîner des cicatrices au fil du temps. Ces cicatrices peuvent provoquer une rétraction ou une disparition des petites lèvres, une rétraction ou une cicatrisation du capuchon clitoridien et un rétrécissement de l'orifice vaginal. Le lichen scléreux non traité comporte également un risque de 3 à 5 % de développer un carcinome épidermoïde au cours de la vie, ce qui rend le diagnostic précoce, le traitement continu et le suivi indispensables. Le traitement de première intention est un corticoïde topique très puissant, et tout clinicien suspectant un lichen scléreux peut l'initier. Il est essentiel d'expliquer aux patients la quantité de médicament topique à utiliser et de leur montrer comment l'appliquer sur leur corps à l'aide d'un miroir. Le problème le plus fréquent que je rencontre chez les patients atteints de lichen scléreux est le sous-traitement par crainte des corticoïdes. Utilisés correctement, les corticoïdes topiques sont sûrs et efficaces. Le lichen scléreux est une maladie chronique incurable à ce jour ; un traitement d'entretien est donc nécessaire, et non une cure unique. Les poussées symptomatiques sont fréquentes et nécessitent souvent une augmentation de la fréquence d'application du médicament.

Lichen plan

Le lichen plan (LP) est une maladie inflammatoire auto-immune rare pouvant affecter la vulve et le vagin. Le LP érosif est la forme la plus sévère et souvent invalidante en raison de la douleur. Les manifestations cutanées comprennent des zones rouges ou à vif. Des cicatrices peuvent également apparaître, entraînant un rétrécissement vaginal, une atrophie des petites lèvres et des cicatrices au niveau du capuchon clitoridien. Contrairement au lichen scléreux (LS), le LP touche plus fréquemment le vagin ; un traitement intravaginal est donc important pour prévenir les cicatrices. En cas de résistance au traitement, une immunosuppression systémique, une prise en charge multidisciplinaire et un suivi à long terme peuvent être nécessaires. Comme pour le LS, le LP présente un risque de transformation maligne à long terme en raison de l’inflammation chronique. Une consultation précoce chez un dermatologue est justifiée en cas de LP muqueux érosif.

Lichen simplex chronique

Le lichen simplex chronique (LSC) est une affection cutanée secondaire. Cela signifie qu'il survient comme conséquence d'une autre cause, souvent une autre affection cutanée sous-jacente ou une exposition à un agent pathogène provoquant des démangeaisons. Ces démangeaisons entraînent alors un grattage ou un frottement de la peau, ce qui finit par la rendre épaisse et coriace. J'explique à mes patients que la peau se construit une sorte de « cuirasse » contre le grattage, mais, paradoxalement, cette « cuirasse » continue d'alimenter l'inflammation et les démangeaisons, perpétuant ainsi le cercle vicieux. Le traitement vise à rompre ce cercle vicieux en évitant consciemment de se gratter, en éliminant les facteurs déclenchants, en restaurant la barrière cutanée, en suivant un traitement médicamenteux approprié et en soulageant les démangeaisons nocturnes. L'application d'agents rafraîchissants peut aider à interrompre temporairement le signal de démangeaison envoyé au cerveau, contribuant ainsi à atténuer le besoin incessant de se gratter.

Autres affections inflammatoires

Parmi les autres affections cutanées fréquentes pouvant toucher la vulve, on retrouve le psoriasis génital, la dermatite séborrhéique, la dermatite atopique et d'autres maladies vésiculobulleuses ou érosives des muqueuses. Ces affections nécessitent souvent une consultation chez un dermatologue pour le diagnostic et le traitement.

Comment des soins doux pour la peau peuvent-ils contribuer à réduire l'irritation vulvaire ?

Réduire l'irritation est bénéfique pour la plupart des affections vulvaires. Pour cela, évitez les parfums, les déodorants, les produits à base de plantes et autres produits superflus. N'utilisez ni gommage ni savon sur la muqueuse vulvaire. Les pommades ou émollients doux peuvent renforcer la barrière cutanée enflammée. Cessez les traitements sans ordonnance inutiles lorsque les symptômes sont chroniques ou incertains. En cas d'exposition inévitable, privilégiez les produits à la composition minimale et bien identifiée.

Quand faut-il orienter les patientes vers un spécialiste de la vulve ?

Il est essentiel pour les professionnels de santé de normaliser le dialogue autour des affections cutanées vulvaires. Nombre de patientes ont gardé ces symptômes en silence et ont souffert inutilement. Les patientes souffrant de symptômes vulvaires persistants méritent un diagnostic et un traitement adaptés. Trop de patientes passent des années, voire des décennies, à chercher des réponses. Si la peau ne présente pas un aspect normal, ne réagit pas comme prévu ou si la gêne persiste, consulter un professionnel de santé spécialisé dans les affections vulvaires peut changer leur vie.

Consultez un spécialiste de la vulve ou un dermatologue spécialisé dans la vulve lorsque :

• Les symptômes persistent au-delà de 6 à 8 semaines malgré une prise en charge appropriée, ou le diagnostic est incertain.
• Il peut y avoir des cicatrices, des modifications architecturales, des adhérences ou un rétrécissement vaginal.
• On observe toute lésion focale, ulcère, modification de la pigmentation ou zone ne cicatrisant pas.
• Un lichen scléreux pédiatrique ou un lichen plan érosif suspecté est identifié.
• Des tests épicutanés, un traitement systémique ou une prise en charge multidisciplinaire sont nécessaires.

Points clés à retenir

Les affections cutanées vulvaires inflammatoires sont fréquentes, mais elles passent souvent inaperçues ou sont confondues avec d'autres pathologies, retardant ainsi la mise en place d'un traitement adapté. Un examen attentif de la peau vulvaire, des soins cutanés doux et une orientation rapide vers un spécialiste lorsque cela s'avère nécessaire contribuent à améliorer le diagnostic et la prise en charge des patientes. En sensibilisant davantage à ces affections et en identifiant les situations nécessitant une prise en charge spécialisée, les cliniciens peuvent jouer un rôle essentiel en permettant aux patientes d'accéder plus rapidement à un traitement efficace.

Rendez-vous sur le Centre de conseils et d'entretien WaterWipes® pour découvrir des articles rédigés par des experts sur la santé de la peau intime, les peaux sensibles, l'hygiène féminine et les soins quotidiens. Vous y trouverez également plus d'informations sur la gamme WaterWipes® Soins Féminin , conçue pour un nettoyage intime doux, avec une formule minimaliste et adaptée aux peaux sensibles.

Audrey Rutherford, MD, FAAD
Dermatologue certifiée, spécialisée dans les maladies vulvaires

Questions fréquemment posées sur la santé de la peau vulvaire

1. Quelle est la différence entre la vulve et le vagin ?

La vulve désigne la zone génitale externe de la femme, comprenant les lèvres, le clitoris et la peau environnante. Le vagin est le canal musculaire interne qui relie l'utérus à l'extérieur du corps. Bien que ces zones soient étroitement liées, il s'agit de parties distinctes de l'anatomie, pouvant être affectées par différents problèmes de santé.

1. Pourquoi ma vulve me démange-t-elle ou est-elle irritée ?

Les démangeaisons et irritations vulvaires peuvent avoir de nombreuses causes, notamment la sensibilité cutanée, le contact avec des produits irritants, des affections cutanées inflammatoires, des infections ou des changements hormonaux. Comme plusieurs affections peuvent provoquer des symptômes similaires, toute irritation persistante ou récurrente doit être examinée par un professionnel de santé.

1. La sensibilité cutanée peut-elle affecter la zone vulvaire ?

Oui. La peau de la vulve est délicate et plus sensible aux irritations dues aux frottements, à l'humidité, aux produits nettoyants et à certains ingrédients. Adopter des gestes doux et éviter les produits superflus peut contribuer à renforcer la barrière cutanée et à atténuer les irritations.

1. Les produits parfumés sont-ils sans danger pour la peau de la vulve ?

Les produits parfumés peuvent provoquer des irritations ou des réactions allergiques chez certaines personnes, notamment celles ayant la peau sensible. De nombreux professionnels de santé recommandent d'éviter les parfums superflus et de privilégier les produits aux ingrédients peu nombreux et bien identifiés pour les soins de la vulve.

1. La ménopause peut-elle provoquer des démangeaisons ou une irritation vulvaire ?

Oui. Pendant la ménopause, la baisse du taux d'œstrogènes peut affecter la vulve, le vagin et les tissus environnants. Cela peut contribuer à des symptômes tels que sécheresse, démangeaisons, brûlures, sensibilité accrue et inconfort lors des rapports sexuels.